«Ромка-актер» – так его называли в родной Одессе. «Ромкой-актером» Карцев оставался и спустя несколько десятилетий.

Роман Карцев (настоящая фамилия – Кац) родился 20 мая 1939 года в семье настоящих одесситов в нескольких поколениях. Детство и юность отца прошли на знаменитой Молдаванке, бабушка пекла пирожки и торговала ими на Привозе. В семье дедушки и бабушки по отцовской линии воспитывалось 11 детей. Аншель Зельманович Кац увлекался футболом, а ночью, когда все засыпали, слушал «Голос Америки».

Мама родилась и выросла в культурной семье. Сура-Лея Рувиновна Фуксман прекрасно говорила, была образованной женщиной, работала начальником ОТК, а затем парторгом на швейной фабрике. Из-за разности взглядов между родителями часто кипели нешуточные страсти. В семье, помимо Романа, подрастал еще сын Алик и дочь Лиза. Брат Романа пошел по цирковой стезе и стал фокусником, а сестра получила образование библиотекаря. Позднее оба иммигрировали в США.

Во время войны отец Романа служил в авиации – занимался обслуживанием самолетов, три раза получал ранения, но дошел до Берлина. Роман с матерью в это время были в Омске, куда их эвакуировали. После победы заниматься любимым футболом отец не мог, поэтому стал арбитром матчей. Но Роман пошел не в папу – у мальчика с детства была страсть к сценическим выступлениям. Юноша обожал выступать на эстраде, занимался в драмкружке. Местные блатные часто приходили смотреть на выступления Ромы.

В школе у Карцева была тяга к иностранным языкам. В 10 классе юноша в совершенстве владел французским (одессита в нем не выдавало даже произношение), с легкостью играл спектакли на французском языке. Поведение в школе страдало: Роман часто гримасничал на уроках, пародировал преподавателей, но аттестат все же получил.

После школы отучился на наладчика швейных машин и устроился работать на фабрику по пошиву одежды «Авангард». Но сцена влекла. Театральная биография Романа Карцева началась в 1960 году в Одессе. Первую роль молодой человек получил в студенческом самодеятельном театре миниатюр «Парнас-2», который располагался на базе Одесского института инженеров морского флота.

Худенький юркий юноша перевоплотился на сцене в трамвайного вора. Несколько раз Карцев пытался поступить в Московское цирковое училище, но его не брали из-за национальности. Вскоре в «Парнасе-2» началась постановка спектакля по пьесе Михаила Жванецкого «Я иду по улице», где Роману поручили сразу три роли, в которых впервые проявился талант юмориста.